Las reservas mundiales de carbón se estiman en 740.000 millones de toneladas, lo cual alcanzaría a suplir la demanda actual por 140 años más. Las reservas son una parte de la totalidad de los recursos carboníferos mundiales que se podrían explotar dado el estado actual de la tecnología. Las reservas de petróleo por su lado sólo suplirían la demanda durante 41 años más, mientras que las reservas de gas lo harían por 63 años. Los países en vías de desarrollo y los países desarrollados se reparten los yacimientos de carbón casi equitativamente.
Explotación cumulativa, reservas, recursos de carbón bituminoso
Fuente: Dr. Lars Schernikau “Economics of the International Coal Trade. The Renaissance of Steam Coal”, Springer, 2010.
En 2006 se extrajeron casi 5400 millones de toneladas de carbón, lo que representa un incremento del 90% en los últimos 25 años. Los cinco productores de carbón más importantes son: China, EEUU, India, Australia y Suráfrica. La mayor parte de la producción se utiliza localmente para la producción de energía y sólo el 15%, es decir 860 millones de toneladas, se comercializan internacionalmente.
Los cinco sectores más importantes para la utilización del carbón son:
- Generación de energía (aprox. 74% del consumo de carbón)
- Producción de acero y fundición (aprox. 13% del consumo de carbón)
- Producción de cemento (aprox. 10% del consumo de carbón)
- Licuefacción del carbón (Coal-to-Liquids)
- Otros usos industriales, ej.: Refinerías de aluminio, fábricas de papel, industrias química y farmacéutica